Un día en clase un alumno me dice : Profesor ¿qué podemos hacer nosotros ante tan grandes problemas como son la Destrucción de la Capa de Ozono y el Efecto Invernadero?.
Le conteste .- ¡MUCHO! ... en primer lugar levantar nuestra AUTOESTIMA para poder pensar y reclamar a lo grande, en segundo lugar conocer el fenómeno. De este segundo punto se trata este pequeño ensayo.
En estas dos últimas décadas mucho se habla de la capa de ozono . ¿Qué es y por que nos interesa?. Hagamos un breve análisis.
A una altitud de aproximadamente unos 30 km en la atmósfera existe una concentración de ozono (O3) conocida como “capa de ozono” . En ella , las moléculas de oxígeno (O2) experimentan una disociación por la radiación ultravioleta solar ( O2 + uv ---> O + O). El oxígeno atómico resultante (O) se combina con una molécula de oxígeno para formar ozono ( O + O2 = O3 ) . Sin embargo, no hay una formación continua de ozono. El ozono es muy inestable en presencia de la luz solar, y cuando absorbe radiación ultravioleta , se disocia nuevamente en oxígeno atómico y molecular. Más aún , un átomo de oxígeno puede reaccionar con una molécula de ozono para formar dos moléculas de oxígeno ordinario ( O + O3 ---> O2 + O2 ), destruyendo así el ozono. Todos estos procesos suceden simultáneamente en la capa de ozono de modo que hay un equilibrio natural entre la producción de ozono y la destrucción del mismo.
La capa de ozono es importante para las criaturas vivas en la tierra, incluido el hombre, pues absorbe la mayor parte de la radiación UV de la luz solar , y nos protege de estos rayos energéticos, que son potencialmente peligrosos para los organismos biológicos. Los rayos UV no sólo pueden producir quemaduras serias en la piel y dañar los ojos, sino que son también un cancerígeno, o agente causante de cáncer. Por ejemplo, la exposición a los rayos UV se considera responsable de la mayor parte de los casos de melanoma, una forma extraordinariamente peligrosa de cáncer que se origina en las células productoras de pigmento de la piel.
La capa protectora de ozono está ahora amenazada por los productos de la actividad humana. La causa es la liberación a la atmósfera de una clase de sustancias llamadas clorofluorocarbonos (CFC). Los CFC son los refrigerantes más comunes (un ejemplo comercial común es el Freón). Dependemos de la refrigeración para enfriar nuestras casas, automóviles y oficinas , y utilizamos numerosos refrigeradores para conservar fríos los alimentos y las bebidas. Pero, como gases, estos CFC escapan con frecuencia de las unidades del refrigerador. Los CFC también se utilizan como agentes para soplar espuma plástica y en disolventes industriales. Alguna vez también fueron utilizados como propelentes en las latas para aspersión , pero este uso se ha descontinuado después de que se predijeron los efectos de los CFC sobre la capa de ozono en 1970.
La liberación de CFC gaseosos dentro de la atmósfera es ahora una causa de interés mundial. En la atmósfera inferior no existe un mecanismo conocido para su destrucción , y los CFC ascienden lentamente a través de la atmósfera. En 20 a 30 años , alcanzan la altitud de la capa de ozono. Ahí, las moléculas de CFC se rompen por la radiación UV y liberan átomos activos de cloro (Cl) . Estos átomos a su vez reaccionan con y destruyen las moléculas de ozono en un ciclo que se repite :
CFCs ---> Cl
Cl + O3 ---> ClO + O2
ClO + O ---> Cl + O2
Obsérvese que al final de la secuencia queda disponible de nuevo un átomo de cloro para reaccionar. Se estima que estos átomos pueden en la atmósfera por un año o más. Durante este tiempo, un solo átomo de Cl puede destruir hasta 100000 moléculas de ozono.
A finales de los años ochenta se puso atención sobre lo que sucede con la capa de ozono pues se descubrió un “agujero” en ella sobre la Antártida. Esto apresuró a las empresas a buscar sustitutos de los CFC. Aún así, estos deben ser rentables. Corrientemente, los sustitutos son mucho menos eficientes como refrigerantes, y se estima que su adopción universal puede ocasionar un incremento del 3% en el uso de la electricidad. Esto puede aumentar el costo al consumidor e incrementar la cantidad de bióxido de carbono (CO2) que se libera a la atmósfera, debido a que la mayor parte de la electricidad se obtiene a partir de la combustión de combustibles fósiles. Mayor cantidad de CO2 para contribuir al efecto invernadero y a un calentamiento del globo … otro mal que aqueja a nuestro planeta.
Se estima que por cada pérdida de 1% de la capa de ozono , 2% adicional de radiación UV del sol llegará a la superficie de la tierra.
El problema es suficientemente grave para haber alarmado a los líderes políticos así como a los científicos . En 1989, unas 24 naciones firmaron el Protocolo de Montreal sobre sustancias que disminuyen la capa de ozono ; y en 1990, más de 90 naciones convinieron en eliminar los CFC para el año 2000.
